Si quelqu’un vous offre une part de gâteau alors que vous venez de commencer un régime pour perdre du poids, prendrez-vous une fourchette pour en goûter une bouchée, ou direz-vous non et vous éloignerez-vous ?
Nos motivations pour manger sont contrôlées par un réseau complexe de cellules dans le cerveau, utilisant des signaux internes et des informations sensorielles sur la nourriture devant nous pour déterminer nos comportements.
Cellules qui décident du moment de la première bouchée
Des scientifiques de l’Institut de recherche Scripps ont identifié un groupe de cellules nerveuses dans une petite région méconnue du cerveau, le noyau hypothalamique latéral, qui contrôle le moment où un animal prend sa première bouchée de nourriture. L’équipe a manipulé sélectivement ce groupe de cellules, dont l’activité augmente lors des périodes de frénésie alimentaire.
Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Molecular Psychiatry le 4 juillet. Bien que d’autres scientifiques aient noté que de nombreuses cellules du noyau hypothalamique latéral deviennent actives après un gros repas, l’équipe de recherche s’est demandé comment ces cellules influencent l’appétit.
Commencez-vous par l’eau ou la nourriture ?
L’équipe de recherche a découvert que les cellules sensibles à la frénésie alimentaire pouvaient modifier significativement le comportement des souris. Généralement, les souris affamées commencent à manger rapidement dès que la nourriture est disponible. Cependant, lorsque les chercheurs ont activé ces cellules spécifiques, les souris ont mis beaucoup plus de temps à commencer à manger, mais ont bu de l’eau beaucoup plus rapidement.
Selon le Dr. Jeff Dunning, scientifique à l’Institut Scripps et auteur principal de l’étude : “Nos résultats indiquent que ce groupe spécifique de cellules du noyau hypothalamique latéral guide les premières étapes de la prise de décision due à la faim avant que l’alimentation ne commence réellement. L’effet sur la consommation d’eau est quelque peu contre-intuitif, mais pourrait être lié à la soif induite par la nourriture, phénomène où la soif est stimulée dès que nous commençons à manger.”
Les aliments sucrés
En manipulant des groupes plus petits de cellules au sein du noyau hypothalamique latéral, l’équipe a identifié quelles cellules étaient responsables du retard dans l’alimentation et de l’accélération de la consommation d’eau. Ils ont également découvert qu’un autre groupe de cellules stimulait un effet différent, poussant les souris à consommer davantage d’aliments sucrés.
D’après la Dr. Candice Conti, professeur associé au département de médecine moléculaire de l’Institut Scripps : “Ces résultats révèlent que les cellules nerveuses du noyau hypothalamique latéral exercent une gamme complexe de fonctions. Plusieurs études antérieures ont montré que l’activité du noyau hypothalamique latéral peut limiter la quantité de nourriture que nous consommons, mais le fait que certaines cellules contrôlent le début de la prise alimentaire ou la consommation d’eau, voire encouragent la consommation d’aliments sucrés, est totalement nouveau.”
Troubles alimentaires
Conti, Dunning et leurs collègues pensent que leurs résultats pourraient être pertinents pour les troubles de l’alimentation, où les individus ont soit trop, soit trop peu de contrôle sur le début de la prise alimentaire et la décision de prendre la première bouchée ou d’attendre plus longtemps.
En plus de la nourriture et de l’eau, des mécanismes similaires pourraient jouer un rôle dans la perte de contrôle sur la consommation de certaines substances, comme dans la toxicomanie, que l’équipe étudie actuellement.
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